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L'auteur commence par introduire les raisons - expiatoires - qui le poussent à écrire et s'adresse à de possibles lecteurs. Au cours du récit, il dit consacrer à ses mémoires deux heures chaque soir. Il commence par le récit par son enfance, l'éducation - profondément chrétienne - qu'il reçoit, le décès de son frère en Russie et celui de sa soeur à l'âge de 11 ans. Il s'étend sur les difficultés quotidiennes que sa famille traverse durant l'occupation française en 1815-1816. Il parle également de son séjour au collège et à l'internat qui s'achève par son renvoi pour mauvaise conduite. Il insiste ensuite sur ses vices - jeu, boisson, lecture de romans, liaisons, mensonges... - qui se poursuivent malgré les pressions paternelles et maternelles et sa mise en pension au collège St-Michel à Fribourg.
Après sa sortie du collège, il travaille quelque temps avec son père avant de s'enrôler comme soldat, vie militaire sur laquelle il s'étend, insistant là aussi sur ses mauvaises habitudes - et notamment son goût pour l'alcool. Il parle également d'un vol auquel il participe, qui débouche sur le suicide de son complice, ainsi que des nombreux duels auxquels il prend part. Il transcrit aussi les différentes lettres qu'il reçoit en 1830, lui annonçant le décès de sa mère - lettres qui, dit-il, provoquent son évanouissement puisqu'il s'accuse d'avoir tué sa mère par son comportement. Sa vie de soldat s'achève par une condamnation à six ans de réclusion pour avoir bousculé son supérieur et levé son sabre contre lui. Il raconte sa réclusion qui se termine par une grâce du roi et signale que durant cette période "la religion devint insensiblement un besoin pour [son] coeur". |
